Disney’s River Country : le parc aquatique oublié de Walt Disney World

Avant Typhoon Lagoon, avant Blizzard Beach… Il y avait Disney’s River Country.

Un petit parc aquatique niché au bord de Bay Lake, à proximité de Fort Wilderness, où l’on venait profiter de l’eau, des toboggans et d’une ambiance volontairement rustique, comme si Disney avait installé un immense coin de baignade au milieu de la nature.

River Country n’existe plus aujourd’hui.

Pourtant, pendant vingt-cinq ans, il a fait partie de l’histoire de Walt Disney World et a laissé de nombreux souvenirs à ceux qui ont eu la chance de découvrir ses bassins et ses attractions. Son histoire commence en 1976. Et elle mérite d’être racontée.

Localisation	Walt Disney World Resort, Bay Lake, Florida, United States
Theme	Old-fashioned swimming hole
Ouverture	20 juin 1976
Fermeture définitive	2 novembre 2021
Piscines	7

River Country, le premier parc aquatique de Walt Disney World

Le 20 juin 1976, Walt Disney World inaugure River Country. Le parc devient alors le premier parc aquatique de Walt Disney World. Nous sommes quelques mois seulement après les grandes célébrations du bicentenaire américain et Walt Disney World n’a encore que quelques années d’existence.
River Country apporte quelque chose de nouveau au Resort : un endroit où l’on ne vient pas seulement pour regarder des spectacles ou monter dans des attractions, mais simplement pour profiter de l’eau et passer une journée différente.
Le parc est installé à proximité de Disney’s Fort Wilderness Resort & Campground, dans un environnement qui correspond parfaitement à son thème.
Ici, pas de plage tropicale artificielle ni de station de ski imaginaire.
River Country veut donner l’impression d’un vieux trou d’eau américain.
Un endroit simple, chaleureux et un peu sauvage.

Un parc aquatique qui ressemblait à un vieux coin de baignade

C’est probablement ce qui rend River Country si particulier.
Les Imagineers ne cherchent pas à créer un parc aquatique futuriste.
Ils imaginent plutôt une sorte de swimmin’ hole, ces lieux de baignade naturels associés à l’Amérique rurale.

Disney va même jusqu’à créer de petites montagnes artificielles pour donner du relief aux attractions.
La Floride étant plutôt généreuse en soleil mais beaucoup moins en montagnes, il faut évidemment les construire.
Le résultat donne à River Country une apparence très différente des parcs aquatiques Disney qui lui succéderont.

Bay Cove, le cœur de River Country

Au centre de River Country se trouve Bay Cove, un grand bassin qui reprend l’idée d’un véritable coin de baignade naturel.
Le bassin est directement lié à l’environnement de Bay Lake et contenait environ 330 000 gallons d’eau.
L’ensemble participe à cette impression de se retrouver dans un endroit beaucoup plus sauvage qu’un parc aquatique traditionnel.
L’eau, les rochers, la végétation et les structures en bois donnent à River Country une personnalité bien à lui.

On est très loin de l’univers tropical de Typhoon Lagoon.
Et encore plus loin de la montagne enneigée de Blizzard Beach.

Les attractions de River Country

River Country n’avait ni l’immense piscine à vagues de Typhoon Lagoon ni les grands toboggans de Blizzard Beach. Son décor évoquait un ancien lieu de baignade américain, avec ses rochers, ses structures en bois et ses espaces où l’on pouvait passer de l’eau au sable. Les attractions faisaient partie de cette histoire : on glissait, on flottait, on se balançait au-dessus de l’eau et, surtout, on prenait le temps de jouer.

Slippery Slide Falls et Upstream Plunge

Slippery Slide Falls comptait parmi les attractions les plus marquantes du parc. Deux toboggans d’environ 4,9 mètres entraînaient les visiteurs dans une courte descente rapide, suivie d’une chute d’environ 2,1 mètres dans Upstream Plunge. Ce grand bassin aux eaux claires avait une forme de haricot. Sur le papier, l’installation paraît simple ; pour les visiteurs qui s’élançaient du haut des toboggans, la chute finale devait pourtant procurer son lot de sensations.

Upstream Plunge permettait ensuite de prolonger la baignade dans une partie du parc distincte de l’ambiance plus naturelle de Bay Cove. Cette association entre une attraction courte et un bassin où rester jouer résume bien River Country : la journée ne consistait pas seulement à enchaîner les descentes. Le plaisir venait aussi du temps passé dans l’eau.

Bay Cove, le cœur du parc

Bay Cove incarnait pleinement l’idée du vieux coin de baignade imaginé par Disney. Cet espace aménagé au bord de Bay Lake donnait à River Country son caractère si particulier, entre plage, eau et décor rustique. On venait y nager, mais aussi profiter d’une série d’activités qui rappelaient davantage les vacances au bord d’un lac qu’un parc aquatique moderne. Disney avait conçu River Country pour retrouver l’atmosphère d’un lieu de baignade d’autrefois, juste à côté du camping de Fort Wilderness.

D’autres installations complétaient cette expérience, notamment des glissades, des zones de jeux et des parcours sur l’eau. C’est cette variété qui rendait le parc attachant : certains cherchaient une descente rapide, d’autres préféraient passer leur après-midi à se baigner et à explorer. À River Country, la baignade elle-même devenait une expérience Disney.

River Country et Fort Wilderness, une histoire commune

La proximité entre River Country et Disney’s Fort Wilderness Resort & Campground faisait partie de l’identité du parc. Fort Wilderness invitait à séjourner au milieu des arbres, dans une ambiance de camping et de grands espaces. River Country prolongeait cette atmosphère au bord de l’eau : après les sentiers et les activités en plein air, on retrouvait un lieu de baignade qui semblait appartenir au même univers.

Cette cohérence donne aussi une idée du Walt Disney World des années 1970. La destination cherchait déjà à proposer bien plus qu’une visite de Magic Kingdom : elle imaginait des façons différentes de passer ses vacances sur place. Disney a d’ailleurs étudié d’autres projets d’extension autour de Fort Wilderness et de River Country, parmi lesquels certaines idées plus rustiques qui ne se sont jamais concrétisées.

Vingt-cinq ans de baignades à Walt Disney World

River Country a ouvert le 20 juin 1976. Selon D23, environ 4 000 visiteurs par jour y venaient profiter de l’eau au cours des vingt-cinq années suivantes. Ce chiffre rappelle que le parc était bien plus qu’une curiosité oubliée : pendant longtemps, il a fait partie des vacances de nombreuses familles à Walt Disney World.

Il est facile, aujourd’hui, de regarder ses anciennes photos avec nostalgie. On y voit des enfants sur les toboggans, des visiteurs dans l’eau et un décor dont l’échelle paraît modeste face aux grands parcs aquatiques construits depuis. Pourtant, ce format faisait précisément partie de son charme. River Country proposait une journée de baignade qui semblait presque improvisée, alors que chaque détail avait été pensé pour recréer l’ambiance d’un ancien lieu de vacances américain.

L’arrivée de Typhoon Lagoon, puis de Blizzard Beach

En 1989, Walt Disney World ouvre Typhoon Lagoon. Le nouveau parc aquatique reprend l’idée chère à Disney de raconter une histoire à travers un lieu, mais à une tout autre échelle. Son décor représente les conséquences d’un typhon qui aurait traversé une station balnéaire et laissé le bateau Miss Tilly perché au sommet de Mount Mayday. Typhoon Lagoon offre ainsi une expérience plus vaste, avec une identité spectaculaire. D23 indique que le succès de River Country a contribué à convaincre Disney de créer ce deuxième parc aquatique.

Retrouvez mon article consacré à Typhoon Lagoon.

Blizzard Beach arrive ensuite en 1995, avec une histoire encore différente : celle d’une station de ski improbable sous le soleil de Floride. River Country reste ouvert malgré ces nouveautés, mais les visiteurs disposent désormais de deux grands parcs aquatiques aux équipements et aux décors plus ambitieux. Son charme rustique, autrefois novateur, appartient peu à peu à une autre période de Walt Disney World.

Retrouvez aussi mon article consacré à Blizzard Beach.

Pourquoi River Country a-t-il fermé ?

River Country a fermé en 2001 et n’a jamais accueilli de nouveau les visiteurs. Les sources Disney consultées situent sa fermeture en septembre 2001 et soulignent qu’à cette date, Walt Disney World possédait déjà deux parcs aquatiques plus grands : Typhoon Lagoon et Blizzard Beach. D23 présente leur développement comme un élément majeur de l’évolution de l’offre aquatique du Resort. Il serait toutefois trop simple d’attribuer la fermeture à une seule cause certaine sans annonce détaillée de Disney en ce sens.

Une partie de la fascination autour de River Country vient de ce qu’il s’est passé ensuite. Contrairement à une attraction remplacée rapidement par une nouvelle, l’ancien parc est resté longtemps associé dans les esprits à ses installations abandonnées. Les photographies prises après sa fermeture ont entretenu son image de parc Disney disparu, même si elles ne racontent qu’une partie de son histoire. Avant d’être un lieu fermé, River Country a surtout été un endroit où des familles ont passé leurs vacances pendant un quart de siècle.

Que reste-t-il de River Country aujourd’hui ?

On ne peut plus visiter River Country ni retrouver ses anciennes attractions. Le secteur de Bay Lake continue cependant d’évoluer. Disney présente aujourd’hui Disney’s Lakeshore Lodge, dont l’ouverture est annoncée pour le 1er juillet 2027, ainsi qu’un espace de loisirs en plein air appelé The Wetlands. Il s’agit d’un nouveau projet : River Country ne rouvre pas sous un autre nom.

Son souvenir subsiste également à Fort Wilderness. Disney a intégré des clins d’œil à River Country dans le Resort, notamment dans le décor de la piscine Meadow Pool et dans certains détails des cabines. Ces références discrètes rappellent que l’ancien parc faisait partie de l’histoire de ce secteur bien avant les projets actuels.

Pourquoi River Country compte dans l’histoire de Walt Disney World

River Country a été le premier parc aquatique de Walt Disney World. Son importance ne tient pas à sa taille ni au nombre de ses toboggans, mais à l’idée qu’il a permis de développer : à Disney, une journée dans l’eau pouvait aussi raconter une histoire et devenir une expérience de vacances à part entière. Sa popularité a participé à l’arrivée de Typhoon Lagoon, puis de Blizzard Beach.

Quand je regarde les images de River Country, c’est ce mélange qui me plaît le plus. Le parc semblait simple, presque familier, tout en étant immédiatement reconnaissable comme une création Disney. Il appartenait à un Walt Disney World où l’on pouvait passer de Magic Kingdom à un camping au milieu des arbres, puis finir la journée dans un vieux « coin de baignade » au bord de Bay Lake. River Country a disparu, mais il raconte encore quelque chose de précieux sur la manière dont Disney imaginait les vacances en Floride.

River Country en quelques dates

1976	Ouverture de River Country à Walt Disney World.
20 juin 1976	Inauguration officielle du parc.
1989	Ouverture de Typhoon Lagoon.
1995	Ouverture de Blizzard Beach.
1er septembre 2001	Fermeture définitive de River Country.

Aujourd’hui — River Country appartient à l’histoire de Walt Disney World.

FAQ – River Country

Lien Wikipedia : Disney’s River Country

Sources : d23.com

Location	Walt Disney World Resort, Bay Lake, Florida, United States
Theme	Old-fashioned swimming hole
Ouverture	20 juin 1976
Fermeture définitive	2 novembre 2021